Исторический центр Ярославля, ограниченный улицами Собинова (собственно объект охраны) и Республиканской (буферная зона), был внесён в список Всемирного наследия ЮНЕСКО в 2005 году (за 5 лет до празднования 1000-летия города) как «выдающийся пример градостроительной реформы Екатерины II, развёрнутой в масштабах всей России в 1763 году». В ярославской истории эта территория известна как Земляной город (ядро которого — Рубленый город).
Шаблон:See also В эпоху классицизма город застраивался по регулярному плану, автором которого считается Иван Старов. (Более ранний план А. В. Квасова недостаточно учитывал историко-архитектурную специфику Ярославля). За центр застройки была выбрана приходская церковь Ильи Пророка (1650), расположенная в одном квартале от берега Волги.
Ильинский околоток был освобождён от ветхих хозяйственных построек. Перед храмом появилась типичная для русского классицизма полукруглая площадь, застроенная симметричными корпусами присутственных мест и дворцом наместника между ними (снесён, отдельные его черты повторяет нынешнее здание областной администрации). Современное название этой площади — Советская.
К центральной площади сходятся улицы-лучи: Угличская, Рождественская, Пробойная (специально «пробитая» сквозь хаотичную застройку древнерусского города), а также Плацпарадная площадь. Перспективу улиц замыкают значимые памятники более раннего времени: Плацпарадной площади — Успенский собор на Стрелке, Угличской улицы — Знаменская башня, Рождественской — Угличская башня, Пробойной — церкви Симеона Столпника (ныне не существующие). Стихийно сформировавшиеся градостроительные акценты XVII века, таким образом, оказываются гармонично вписанными в застройку современного города.
Радиальный план становится ясен, стоит окинуть центр города со звонницы Спасо-Преображенского монастыря. Застройка отличается симметрией и регулярностью. Новые элементы планировки согласованы с наследием допетровского времени. Градостроительная концепция выделяется чёткостью и ясностью, хотя план города не столь умозрительно рационален, как в случае с соседней Костромой (рассказывают, что при посещении города Екатерина II на вопрос, какой бы она хотела видеть Кострому, просто развернула свой веер).
Международный совет по сохранению памятников и достопримечательных мест, рекомендуя Ярославль к внесению в список Всемирного наследия, отмечал размеренность ритмов рядовой застройки: двух- и трехэтажные здания образуют довольно широкие улицы (как правило, озеленённые), которые выводят на обширные площади. Церкви и башни допетровского времени служат зрительными и композиционными доминантами застройки более позднего времени. Относительно современной ситуации в докладе отмечается следующее:
Церковь Ильи Пророка замыкает перспективу улицы Нахимсона (б. М. Рождественской)... | ...площади Челюскинцев (б. Плацпарадной) | ...улицы Кирова (б. Угличской), причём с каждого ракурса смотрится по-разному |
В докладе делается вывод о том, что в случае с Ярославлем градостроительная реформа оказалась особенно удачной, как в плане самой городской застройки, так и в отношении её сгармонированности с историческим прошлым и с водными просторами Волги и Которосли. При этом сама градостроительная реформа Екатерины не имеет прецедентов в европейской истории по масштабам, ибо она привела к приведению облика практически всех городов Российской империи в соответствие с рационалистическими идеалами Просвещения. Перепланировка Ярославля вышла особенно сбалансированной, а его главная площадь не имеет себе равных в провинциях империи по поистине «царским» размерам.
Крупные по размеру, богатые по силуэту, щедро украшенные изнутри и снаружи храмовые комплексы купеческого Ярославля XVII века вправлены, подобно драгоценным каменьям, в радиальную планировку эпохи классицизма, которая выводит на них основные городские магистрали, что обуславливает их исключительное градостроительное значение. Это касается храмов, расположенных в центре города. В то же время едва ли не самые значительные храмовые комплексы были выстроены в слободах на периферии города. Это относится к храмам Николы Мокрого, Иоанна Предтечи в Толчкове, ансамблю в Коровниках, Фёдоровской церкви, Толгскому монастырю. Все эти незаурядные по архитектурно-художественным достоинствам памятники находятся за пределами охраняемой ЮНЕСКО зоны.
Утраты XX века выразились для Ярославля, главным образом, в полной утрате застройки сердцевины старого города — кремля, или Рубленого города. Уничтожен был и завершающий панораму Волжской набережной с севера храм Петра и Павла на Волге. Обеднил восприятие центральных улиц города снос таких памятников, как храмы Кирилло-Афанасьевской обители, Власьевского прихода (в который упиралась Комсомольская улица), Варварьинского храма (замыкал перспективу улицы Трефолева), Всехсвятской церкви с небольшой полукруглой площадью перед ней, церкви Рождества Богородицы перед Спасо-Преображенским монастырём. Уцелевшие храмы зачастую оказывались «укрыты» от взгляда стандартными постройками советской эпохи (это относится к Казанскому монастырю, церкви Николы Надеина). В своём большинстве утрачены такие градостроительные доминанты старого Ярославля, как колокольни.
В рамках подготовки к празднованию 1000-летия Ярославля была утверждена программа воссоздания колоколен и иных градостроительных доминант, однако она не была осуществлена. Единственный памятник, который был реально воссоздан, — Успенский собор на Стрелке. Однако новое здание не соответствует ни по архитектуре, ни по масштабу окружающей застройке, подавляя её своей массивностью. Это строительство вызвало озабоченность ярославской общественности и стало предметом рассмотрения на сессии комитета Всемирного наследия в 2009 году; два года спустя предлагалось включить Ярославль в список «Наследие в опасности». В местной печати сообщается и о других случаях возведения в охраняемой ЮНЕСКО части города ультрасовременных по своему облику развлекательных центров, о допускаемых застройщиками нарушениях высотного регламента.
Волжская набережная... | ...сочетает атмосферу старого Ярославля... | ...с вкраплениями советской застройки |