Замбези — четвёртая по протяжённости река в Африке. Площадь бассейна — 1 570 000 км², протяжённость — 2 574 км. Исток реки находится в Замбии, река течёт через Анголу, по границе Намибии, Ботсваны, Замбии и Зимбабве, к Мозамбику, где и впадает в Индийский океан. Название Замбези было дано реке её первооткрывателем среди европейцев Давидом Ливингстон и происходит от искажённого Касамбо Уэйзи — названия на одном из местных диалектов.
Важнейшая достопримечательность Замбези — Водопад Виктория, один из величайших водопадов мира.
В Замбези немало других примечательных водопадов: Чавума на границе Замбии и Анголы и Нгамбве, в Западной Замбии. На всём течении реки через Замбези имеются только пять мостов в городах: Чинвинги, Катима-Мулило, Виктория Фолс, Чирунду и Тете.
На реке построены 2 крупных гидроэлектростанции — Кариба ГЭС, которая обеспечивает электроэнергией Замбию и Зимбабве и Кабора-Басса ГЭС в Мозамбике, которая обеспечивает электроэнергией Зимбабве и ЮАР. Есть также небольшая электростанция в городе Виктория Фолс.
Река берёт своё начало в местности чёрных болот на северо-западе Замбии, среди покрытых лесом холмов высотой, приблизительно 1 500 метров над уровнем моря. Восточнее истока находится водораздел между бассейнами рек Конго и Замбези, которым служит пояс возвышенностей с довольно крутыми северным и южным склонами, лежащий между 11 и 12 градусами южной широты. Он отчётливо отделяет бассейн реки Луапала (главный приток верхнего Конго) от Замбези. В окрестностях истока водораздел выражен неявно, но все же две речные системы не соединены.
После течения на юго-запад приблизительно через 240 км, река поворачивает на юг, где в неё впадают многочисленные притоки. В нескольких километрах выше Кейкнджи, река расширяется от 100 до 350 метров, ниже Кейкнджи имеются многочисленные пороги, заканчивающиеся водопадом Чавама, где река ниспадает в трещину в скалах. Первый из больших притоков Замбези — река Кабомпо — находится в северной Замбии. А чуть южнее в неё впадает ещё более крупная река — Лангвебангу. Саванна, через которую течёт река, уступает место кустарнику-бушу с пальмами Борассас.
С высоты в 1500 м над уровнем моря у истока, через 350 км в Кейкнджи река понижается приблизительно до 1100 м. От этого города до Водопада Виктория, уровень реки практически не меняется, понижаясь лишь ещё на 180 м. В 30 км ниже слияния с Лангвебангу местность становится равнинной, и в дождливый сезон в значительной степени подвержена наводнениям. 80 километров (50 миль) далее вниз, Луанджинга, который с его притоками иссушает большую область на запад, присоединяется к Замбези. К нескольким километрам выше на востоке главный поток присоединяется к реке Луена.
Ниже впадения Луанджинги расположен город — Лилуи, один из административных центров народа Лоци, населяющих полуавтономную область Замбии — Баротселанд. Руководитель Лози имеет два состава, другой является Лималанга. Лималанга находится на высоком основании и служит главным капиталом в течение дождливого сезона. Ежегодное движение от Лилуи до Лималанга — знаменит фестивалями Замбии, Куомбока.
После Лилуи река поворачивает к юго-востоку. С востока в неё продолжают впадать многочисленные мелкие притоки, но на западе на протяжении 240 км она не имеет притоков, вплоть до слияния с рекой Квандо. Перед впадением Квандо река проходит через ряд порогов и стремнин и водопад Нгамбве, таким образом судоходство на этом участке невозможно. К югу от водопада Нгамбве, река на небольшом протяжении проходит вдоль границы Намибии, её так называемой Полосой Каприви. Эта узкая и длинная полоса намибийской земли простирается от основной территории Намибии вплоть до реки Замбези, разрывая собой территории Ботсваны и Анголы. Её происхождение обусловлено желанием во времена колониального освоения иметь выход к реке Замбези для тогдашней немецкой Юго-западной Африки.
Ниже слияния Квандо и Замбези, река резко поворачивает на восток. В этом месте широкая и мелкая Замбези течёт медленно, и на своём пути на восток, к границе большого центральноафриканского плато, река достигает разлома, в который она низвергается водопадом Виктория.
Водопад Виктория считают границей верхней и средней Замбези. Ниже него река продолжает течь на восток, приблизительно ещё 200 км меж холмов, высотой 200—250 метров, прорезая 20 — 60-метровые перпендикулярные стены из базальта. Река стремительно течёт через ущелье, преодолевая многочисленные пороги и стремнины, которые тянутся на расстоянии 240 км от Водопада Виктория. На этом участке урез воды понижается на 250 метров.
Наконец, река впадает в Карибское водохранилище (озеро Кариба), созданное в 1959 году после сооружения плотины Кариба ГЭС. Это водохранилище — одно из крупнейших искусственных озер в мире, а Кариба ГЭС обеспечивает электроэнергией большую часть Замбии и Зимбабве.
Луангва и Кафуэ — два главных левых притока Замбези. Кафуэ присоединяется к главной реке в тихом глубоком потоке приблизительно на 180 метров широких. От этого пункта проверен движущийся на север изгиб Замбези, и поток продолжает должный восток. При слиянии Луангва (15°37 и * 8242; S), это входит в Мозамбик.
Средняя Замбези заканчивается впадением реки в водохранилище (озеро) Кахора Басса (Кабора Басса). Прежде на этом месте река проходила сквозь опасные пороги, известные как Кебрабасса. Озеро было создано в 1974 году после строительства дамбы Кабора-Басса ГЭС.
650 км нижнего течения Замбези от Кабора-Басса ГЭС до Индийского океана судоходны, однако в течение сухого сезона на реке много мелей. Подобная ситуация возникает, поскольку река входит в широкую долину и разливается большой территорией. Лишь в некоторых местах, таких как ущелье Лупата, в 320 км от устья реки, Замбези течёт в каньоне, ограниченном высокими холмами. В этом месте ширина реки составляет не более 200 метров. В других местах она составляет от 5 до 8 км, и течение её крайне медленно. Русло реки является песчаным. В отдельные периоды, и особенно в дождливый сезон, различные протоки реки объединяются в один широкий и быстрый поток.
Приблизительно 160 км (100 миль) от моря Замбези получают дренаж Озера Малави через Шире. При приближении Индийского океана, река распадается в множество ветвей и формирует широкую дельту. Каждый из четырех основных ртов, Милэймб, Конгоун, Луабо и Тимбв, затруднен песчаным наносом. Более северная ветвь, названная ртом Чайнд, имеет минимальную глубину в низкой воде 2 метров во входе 4 метрах, и ветвь используемая для навигации. 100-километровый (60-мильный) дальнейший север — река, названная Келимане, после города в его рту. Этот поток, который является силтингом, получает выходить за пределы Замбези в дождливый сезон. Дельта Замбези — сегодня половина столь же широка, как это было прежде, чем создание Кариба и Кахора Басса Дамбы управляло сезонными изменениями в расходе реки.
Область, высушенная Замбези — сломанное обширное — обрамлённое плато 900—1200 метров высотой, составленный в отдаленном интерьере метаморфических кроватей и фрайнджед с вулканическими породами Водопада Виктория. В Шапанга, на более низкой Замбези, тонкие страты серых и жёлтых песчаников, со случайной полосой известняка, урожай на кровати реки в сухой сезон, и они упорствуют вне Тете, где они связаны обширными швами угля. Уголь может быть найден в районе, но только ниже Водопада Виктория. Имеющие золото — скалы происходят в нескольких местах.
Замбези имеет многочисленные притоки. Ниже описаны наиболее важные в порядке впадения от истока к устью.
Река Кабомпо начинает свой путь с возвышенностей, образующих восточный водораздел между системами Замбези и Конго. Она возникает путём слияния Верхней Кабомпо и несколько большей реки Лунга и впадает в Замбези к северу от города Лакалу. Впадающая в Замбези с запада несколько южнее слияния с Кабомпо река Лангвебангу в своём верхнем течении имеет ширину 200 м и течёт в долине через зону редколесья и белых песков. Пойма реки, время от времени заливаемая во время наводнений, имеет ширину около 3 км.
Река Квандо, наибольшая из западных притоков реки, имеет разрушенный капитал людей Макололо на его более низких пределах. Это повышается в Анголе, и формирует границу между Замбией и Анголой для части её курса, перед изгибом на юг, преход как плавный восток в Замбези. В этом протяжении на восток к потокам Куандо через обширное пронзительное болото, с аллювиальными островами в 110 км (70 миль), в его южном изгибе которого присоединяется Магвеквана. Во время наводнений Магвекана получает часть избыточной воды Окаванго. Эта избыточная вода, полученная после большинства потока воды Квандо, поднимает уровень озера и держит воды Квандо до некоторых миль выше этого.
Наибольший приток средней Замбези — Кафуэ, поднимается в северной Замбии в возвышении 1350 метров в толстой лесной стране. К главному верховью присоединяются Река Ланга или Луанга. Дамба Итежи-Тежи — важный источник гидроэлектрической энергии от Реки Кафуэ. Река также поддерживает дикую природу, которая защищена наибольшим национальным парком Замбии — Кафуэ Национальный Парк. Более низкая Кафуэ имеет ряд водопадов и потоков, понижая несколько сотен футов на 25 км (15 миль).
Следующий большой приток на восток — Луангва, который повышается около северо-западного угла Озера Малави, в его верхнем курсе идёт параллельно его западным берегам. Луангва втекает в долину уровня, ограниченную крутыми откосами плато. Его притоки — Река Лансемфва и Река Лаказаши, иссушают большую область западного плато Замбии. Луангва присоединяется к Замбези немного выше города Замбо.
Долина Луангва — важный заповедник дикой природы. Содержит Северный Луангва, Национальный Парк и Южный Луангва Национальный Парк. Луангва определяет границу между Замбией и Мозамбиком приблизительно 75 км прежде, чем присоединяется к Замбези.
С юга средняя Замбези сливается с реками — Шангани, Саньяти, и Ханьяни, помимо незначительных потоков. Мазо, который повышается в Машоналанд, присоединяется к Замбези ниже Кахора Басса Дамба.
Область Замбези была известна средневековым географам как Империя Мономотапа, и курс реки, так же как положения Озер Нгами и Ньяса, давался широко точно в ранних картах. Они были вероятно построены из арабской информации.
Первым европейцем, кто посетил верхнюю Замбези был — Дэвид Ливингстон в его исследовании из Бечуаналенда между 1851 и 1853. Два или три года спустя он спускался, Замбези к её рту и в ходе этой поездки обнаружил Водопад Виктория. В течение 1858—1860, сопровождаемый Джоном Кирком, Ливингстон поднялся на реку ртом Конгоун до Падений, и также прослеживал курс его притока — Графство и обнаружил Озеро Малави.
В течение следующих 35 лет существовало огрономное количество исследований реки. В 1889 был обнаружен канал Чайнд, расположенный к северу от главных ртов реки. Две экспедиции во главе с A. С-Хилл Джиббонс в (1895—1896) продолжил работу исследования, начатого Ливингстоном в верхнем бассейне и центральном курсе реки. Португальская лошадь исследователя Серпы, исследовала некоторые из западных притоков реки и сделала размеры Водопада Виктория в 1878.
Замбези является средой обитания большого количества популяций диких животных. Гиппопотамы, обитающие на спокойных отрезках реки, множество крокодилов. Вараны, особые разновидности птиц, включая цаплю, пеликана, белую цаплю и африканского орла. Прибрежные леса населены стадами крупных животных — буйволами, зебрами, жирафами и слонами. Однако количество крупных млекопитающих сокращается из-за уменьшения площадей заливных пастбищ, вызванного нарушением паводкового режима реки плотинами гидроэлектростанций Кариба и Кабора Басса.
В Замбези обитает несколько сотен видов рыб, некоторые из которых являются эндемиками. Наиболее важными являются цихлиды, сомы, зубатки, терапоны и других. В реке водится акула-бык (тупорылая акула), также известная как Акула Замбези, хотя она встречается и в других странах. Эти акулы живут не только в морских водах на побережье, но и в Замбези и ее притоках в глубине материка. Акула-бык — агрессивная акула, которая известна своими нападеними на людей.
Население долины реки Замбези оценивается приблизительно в 32 миллиона человек. Около 80 % населения долины заняты сельским хозяйством, и поймы верховья реки обеспечивает их плодородной почвой.
Рыболовство весьма интенсивно, так как к местным рыбакам прибавляются люди из засушливых мест, которые совершают довольно длительные путешествия, ради прокорма семьи. В некоторых города Замбии на дорогах, идущих к реке взимаются неофициальные налоги на ловлю рыбы для лиц пришедших из другой части страны. Так же как ловля рыбы для пищи, спортивный лов рыбы — существенная сооставляющая экономики на некоторых участках реки. Между Монгу и Ливингстоном расположены несколько сафари, которые обслуживают туристов-рыболовов. Также рыбу ловят для продажи любителям акварима.
Речная долина богата минеральными ископаемыми и топливом для угольной промышленности. Нескоторые участки реки — популярные туристские места. Водопад Виктория принимает более чем 1.5 миллиона посетителей в год, а Озеро Кариба также посещают значительное количество туристов.
В своём течении река часто проходит сквозь пороги и стремнины и, таким образом, сквозное судоходство на ней невозможно Однако на небольшие расстояния гораздо удобнее передвигаться по реке на лодке, нежели ехать по регулярно размываемым наводнениями грунтовым дорогам, а в некоторые деревни возможно попасть лишь водным путём.
На всём своём протяжении реку пересекает лишь пять мостов. Мост в городе Виктория Фолс был первым, его строительство было закончено в апреле 1905. Первоначально он был предназначен для планировавшейся Сесилом Родсом железнодорожной линии от Кейптауна до Каира.
Длина моста — 250 м, длина центрального пролёта — 150 м, высота моста над поверхностью воды — 125 м.
Более поздние мосты были построены в Чирунду в Замбии (1939, перестроен в 2003), Тете в Мозамбике (1960-ые) и Чинвинги в северной Замбии в 1970-ых (пешеходный). В 2004 было завершено строительство моста между городами Сешек в Замбии и Катима-Мулило в Намибии — последнего участка шоссе Транскаприви, соединившего Лусаку в Замбии с Уолфиш-Беем на намибийском побережье.
Помимо мостов во многих местах реку можно пересечь на пассажирском или автомобильном пароме.
Сброс сточных вод — главная причина загрязнения воды вокруг городов. Из-за отсутствия очистных сооружений, сточные воды сбрасываются в реку напрямую, безо всякой очистки, что приводит к развитию таких тяжёлых заболеваний, как холера, сыпной тиф и дизентерия.
Строительство двух больших плотин, регулирующих сток реки, оказало серьёзное воздействие как на дикую природу, так и на заселённые области в нижнем течении Замбези. Когда в 1973 году была сооружена плотина Кабора-Басса ГЭС, созданное ею водохранилище было наполнено всего лишь за один сезон дождей, вопреки рекомендациям наполнять его по крайней мере в течение двух лет.
Резкое сокращение стока привело к 40%-му уменьшению зоны распространения мангровых лесов, увеличению эрозии побережья и 60%-му сокращению вылова креветок в районе устья реки из-за сокращения выноса ила и минеральных элементов. Экосистема болот ниже плотины понесла огромные потери.
Вдоль большей части течения реки население невелико, на реке имеются следующие города:
