Город был заложен на берегу Эгейского моря, тем самым, был портовым городом, и быстро развивался за счет торговли. Впоследствии море отошло, опустившись на 57 метров, что и стало причиной быстрого упадка города. Сегодня развалины Эфеса находятся на расстоянии приблизительно 6 км от берега моря.
Своей славой Эфес в большой степени обязан местному культу восточной богини плодородия, со временем отождествлённой с греческой богиней Артемидой. Поклонение богине идет с незапамятных времен, но строительство посвященного ей храма, одного из семи чудес света, началось в первой половине VI век до н. э.
Население города достигало 200 тыс. жителей, и Эфес был вторым городом в Римской империи по размеру и значению после Рима.
В 1869 году английскими учеными были произведены первые археологические раскопки основанного Лисимахом города на горе, в результате которых миру была открыта красота античного города.
Остатки древнего Эфеса скрыты под почти непроходимым болотом.
